O estilo surgiu nos anos 70, fortemente influenciado pelo locking. A sua origem é incerta, já que muitos OGs (os dançarinos originais) possuem diferentes versões da história de acordo com suas regiões e círculos de influência. Mas o que se sabe é que o popping começou na Califórnia, entre grupos de adolescentes que se juntavam para dançar.
O popping foi responsável por energizar o robot (que era apenas a cópia dos movimentos mecânicos de um robot). Tanto que um dos passos mais clássicos do estilo, o boogaloo, foi batizado em homenagem à uma canção de James Brown, lenda que sempre dançava em suas performances fazendo ondas com o corpo.
Boogaloo também é o nome do estilo de dança criado na cidade californiana de Fresno, em 1970, pelo norte-americano Sam Solomon – mais conhecido como Boogaloo Sam. O estilo traz movimentos soltos e fluídos que dão a impressão de que o corpo não possui ossos, em passos que podem se assemelhar aos praticados pelos poppers.
Com o passar dos anos, Sam passou a ser creditado como criador do popping por muitas publicações.
O popping baseia-se na contração e no relaxamento rápido dos músculos ao ritmo da música, muitas vezes criando passos que, assim como o robot, remetem ao ilusionismo. A técnica foi responsável pelo surgimento de um dos movimentos mais famosos do mundo da dança, o back slide, imortalizado anos mais tarde por Michael Jackson na forma do moonwalk.
Dos movimentos mais simples aos mais complexos, o popping é hoje um dos estilos de dança mais populares do mundo.